“暴发”和“爆发”是一组常见易混词。对于两者的语用差异，学界已经基本达成共识：灾害、贬义语境，用“暴发”；猛烈的自然、社会现象发生，用“爆发”。但这主要是对二者使用语境的总结，对其形成原因的探究还比较少见。其实，“暴发”和“爆发”在语用上的不同，主要来源于“暴”和“爆”二者的内在差异，以及由此决定的二者与“发”构词时的结构差异。

“暴”是兼类词，义项众多：有表示“突然且猛烈”的副词义，有表示“凶狠、残酷、暴烈急躁”的形容词意义，也有“突出、露出、糟蹋”的动词义。而“爆”就是动词，表示猛然破裂或迸出或是出人意料地出现、突然发生。

“暴发”中的“暴”显然是副词，表突然且猛烈。“暴发”是状中的偏正结构，它的结构意义是“以'暴’的方式'发’”，也就是以突然、猛烈的方式发生，强调发生的方式。而“爆发”是两个动词形成的联合结构，结构意义是“'爆’而'发’”，有承接性，强调发生的前提（破裂）或特点（猛烈、出人意料）。这就能解释，为什么“火山爆发”“战争爆发”“掌声爆发”等用“爆发”：它们本质上都不是突然发生的，而是内在的物质能量、主体之间的矛盾、对他人的欣赏等积蓄到一定程度后引爆的。火山爆发，基于岩浆破裂；战争爆发，基于和平关系破裂；掌声爆发，基于认同的内在情感突破临界而外显——它们往往也具有猛烈的特点。而山洪、流行病等的暴发，往往不易察觉和预判，更具突发性。

相较而言，山洪、流行病的发生，和“暴发”的语义特征更匹配，更突出以突然的方式发生；火山、战争、掌声等的发生，与“爆发”的语义特征更匹配，更突出在破裂的基础上发生。如今“暴发—爆发”这组近义动词的使用格局，是高频共现词语间由于语义特征相匹配而互相选择的结果。