夏至是二十四节气中最早被确定的一个节气。公元前七世纪，先人采用土圭测日影，就确定了夏至。每年的夏至从6月21日(或22日)开始，至7月7日(或8日)结束。据《恪遵宪度抄本》：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”夏至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线(北纬23°26)，北半球的白昼达到最长，且越往北昼越长。

中国古代将夏至分为三候：“一候鹿角解；二候蝉始鸣；三候半夏生。”麋与鹿虽属同科，但古人认为，二者一属阴一属阳。鹿的角朝前生，所以属阳。夏至日阴气生而阳气始衰，所以阳性的鹿角便开始脱落。

每年公历6月21日或22日节令交夏至，“夏”是季节，“至”是到来，就是说最炎热的夏季来到了。

夏至这天太阳到达黄经90度，直射北回归线。这是北半球一年中白昼最长、夜晚最短的一天，所以夏至日又称日长至。

当日正午用圭表测日影，影长为古尺一尺四寸二分，相当于今天的0.365米，也就是一年中杆影最短的一天。夜晚观测北斗七星斗栖正指向午的方向，午在正南，这个阶段一般在农历五月，也叫午月、仲夏。

十二消息卦为姤卦，卦象“姤”表示地下已有阴气产生，“夏至一阴生”，从这天起阳光照射的时间就要一天比一天短了。