载人飞船是载人航天器的一种。它能保障宇航员在外层空间生活和工作，并在执行航天任务后返回地面，又称宇宙飞船。自从人类把望远镜对准了星空，并通过各种探测技术扩大了视野，便树立了飞出地球去的宏伟目标，人们不懈地努力着。苏联在1957年10月发射第一颗人造地球卫星后，一个月后又发射了载有小狗的“人造地球卫星”2号。在 1960年 9月19日发射的“宇宙飞船”2号里，载有老鼠、两只小狗及一些植物种子，绕地球18圈后将这些生物平安带回地球。基于生物实验的基础，人们又做了一些无人飞船的试验，研究了宇宙辐射和失重环境对生物的影响，验证了飞船结构的可能性，并在掌握了飞船的返回技术后，人类的航天技术进入了全面发展阶段。

1961年4月12日，苏联宇航员加加林乘坐“东方”1号宇宙飞船绕地球一周，飞行108分钟，安全返回。这是世界上第一艘载人飞船，它初步实现了人类飞向太空的梦想。 1963年5月，美国宇航员库巴完成了绕地球22周的飞行计划。直到人类踏上月球，才使人们的活动范围向空间扩展成为可能，这标志着载人航天已经走向新的高峰。