不爱学习、喜欢恶作剧、常常虐待小动物的男孩尼尔斯，因为捉弄小精灵，被小精灵用魔力变成了拇指般的小人。

他害怕极了，想找小精灵把他变大，但他怎么也找不到小精灵。便求家里的牲畜们帮忙，可牲畜们不但不帮他，反而嘲笑他，叽讽他。

这时他家的雄鹅莫顿想和大雁去旅行，小人跳到鹅背上想阻止，不料反被雄鹅带离了家。大雁的旅行，一路上充满艰险，尼尔斯跟着他们，饱受饥渴、寒冷、危险、迷惘……

足足跟着雄鹅在外历险了整整八个月，飞到了家中。虽然还是离开家时那模样，可是，和变小前完完全全不一样了。这八个月里，他拥有了爱心、友谊、智慧、坚强、见识和勇气一一这是饱览祖国大好河山和经历种种磨难后得到的礼物。

这时，妈妈举起了刀，要将与他生死与共的雄鹅莫顿杀死……，尼尔斯大叫一声，他的心里溢满了感激和疼爱之情。终于，他克服了恐惧，不断捶打屋门，门突然打开，他变大了，鹅也跑了出来……