正红旗是清代八旗之一,八旗是清代满族的一种军队组织和户口编制,以旗的颜色为号,有镶黄、正黄、镶白、正白、镶红、正红、镶蓝、正蓝八旗,凡满族成员都隶属各旗。老舍隶属于满洲八旗的正红旗,所以这篇长篇小说,取名《正红旗下》。
这以老舍出生的时间19世纪末,大清王朝处于风雨飘摇之际为大背景,国家经历了甲午战争、戊戌政变,义和团运动等一桩桩、一件件大事,在山河破碎之际、命运漂浮之间,生活在皇城根儿脚下的旗人们还照常赏花、遛鸟、斗蛐蛐,但他们的生活似乎也在一点点开始改变,在北京城开了几十年店的老山东、老山西、回民等人物跟穷旗兵们也有着千丝万缕的关系,北京旗人的种种生活场景在慢慢放映。