18世纪法国的哲学家卢梭在《爱弥儿》中强调“自然教育”的重要性，主张教育应把孩子的天性作为关键去适应自然的发展。

卢梭的个性发展的思想影响了近代教育，康德，费斯泰洛奇都对卢梭的浪漫个性化教育观进行了继承和发展。西方的现代个性教育思想主要凸显于新教育思想、自由主义教育思想、进步主义教育思想、实用主义教育思想和人本主义教育思想中。

其中新教育思想、自由主义教育思想、进步主义教育思想和实用主义教育思想中的个性教育观虽然继承了卢梭重视儿童的“自由”、“兴趣”的思想，但开始由浪漫的个性化教育观转为辩证个性教育观，而在其后的人本主义教育思想开始愈来愈重视辩证个性教育观，使得个性化教育更贴合实际。

进入20世纪，世界各国开始把教育改革的重心转为推行个性化教育。

其中，美国是最早开始推进个性化教育的国家，在《国家处在危急中：教育改革势在必行》中强调：“我们的目标必须是充分发挥个人的才能。

达到这一目标需要：我们希望并且帮助所有的学生最大限度地发挥他们的能力”。近几十年来，美国在个性化教育领域的研究成果十分丰富，提出了如斯金纳的程序教学、布卢姆的掌握学习、凯勒的个人化教学系统、罗杰斯的非指导性教学、个别规定教学(IPI）、个别指导教学(IGE)、按需学习计划(PLAN)等极具影响力和代表性的原理与模式(教育系统)。

法国在《初等教育方向指导法》里提出对学习管理进行改革，为发挥儿童的潜能和特长，满足其实际需要，实行弹性学制；英、德、法、日等发达国家进行了课程设置的改革，提出了学科内容综合化，教材内容集约化的理念，开设了选修课，实施了学分制；法国的弹性授课时间的提出也旨在提高学生学习积极性，发展学生个性潜能；日本提出建立学科同质小组；美国强调评价的多元化等等。