《四世同堂》的故事主要发生在七七事变不久后，北平沦陷直到1945年，日本无条件投降的八年抗战时间里，围绕居住在北平小羊圈胡同的各户居民进行描写。这本书只要分成了《惶恐》，《偷生》和《饥荒》。以祁家的视角进行描述，刻画了在残酷的战争背景下，各个街头的人民在国家与命运之间是如何抉择与生存的。展示了战争的残酷民族觉醒意识的艰难历程。

书中崇洋媚外，胆小怕事的事迹是当时社会的真实写照。同样时代下，不同身份背负了不同的命运。他们很多都是身不由己。其中描写较多的是祁瑞宣。他是一个挣扎于现实与理想的可怜人。他善良却软弱，有上阵杀敌之心，却无法摆脱一家老小的束缚，最终也找到合适的方法实现了报国的心愿。他的弟弟祁瑞丰是一个让读者憎恨的人。游手好闲和好吃懒做是他的代名词。他在北平沦陷，冠家害钱先生入狱时，不辨是非的去拍冠家的马屁。甘愿做日本人的走狗，没有一点廉耻与国家的屈辱感。钱默呤是一位诗人，因为不愿和冠晓荷结交而被陷害。在狱中受尽折磨，出狱后成为第一批觉醒的人，想要救回北平。冠晓菏一生都在追求名利，没有下限的讨好日本人，最终被日本人活埋掉也是他应得的。

《四世同堂》是一部民族的痛史。国家兴亡，匹夫有责，我们虽渺小，但我们每一个人国家来说都至关重要。如果我们害怕吃苦，害怕付出，可能我们真的会吃更多的苦。我们也应该珍惜这来之不易的和平，才有现在的幸福生活。