大明崇祯十七年春，张献忠部打出“澄清川岳”的口号，第三次兵犯四川。起初，为夺取四川，实现自己的皇帝梦，张献忠还是采取了一些“温和”的策略。每次攻城，其部均会警告守城军民：“归诚草木不动，抗拒老幼不留”，以此削弱抵抗。但等到攻打重庆时，张献忠嗜杀的本性开始暴露。重庆是座坚城，守军拼死抵抗，张献忠部付出巨大伤亡后方才攻破城池。恼羞成怒的他下令“城中男女皆断右手”，“砍手者三十余万人，流血有声”。这还没完，他从中挑出万余名断手的青壮，再割掉耳朵和鼻子，驱逐至其他各州县，以儆效尤。安逸惯了的蜀地军民哪受得了这个，于是，张献忠部所到之处官民自乱，纷纷开城出降。八月，张献忠部攻陷成都。十一月十六日，张献忠在成都称帝，定国号“大西”，正式开启对蜀地的统治。

刚开始，定策“暂取巴蜀为根, 然后兴师平定天下”的张献忠还能按常规套路出牌，通过笼络前明士绅官吏、开科取士等举措治理四川。但到了第二年，随着南明、清军以及蜀地豪强的不断挤压、渗透，四川开始动荡，不断出现反叛。张献忠和他的谋臣们遂认定“蜀人德不知怀，威不知畏，屡抚屡叛”。于是，一场疯狂而血腥的杀戮就此拉开序幕。