秦始皇当政的时候，嘉山脚下住着一个姓孟的大户人家，孟员外有个女儿叫孟姜，年方18岁。

夏季的一天，她在丫鬟的陪伴下来到后花园的荷花池游泳洗澡。池塘的四周耸立着高高的杨树和柳树，遮住了射向池塘的火辣辣的阳光。她和丫鬟光着美丽的胴体在池塘里游泳嬉戏，突然，她发现高高的树上飘下了几片碧绿的叶子，抬头一望，惊呆了：一个青年男子趴在树弯里正在痴痴地凝视着她们。她们急忙穿好衣服去找那男人算账。那男人长得英俊潇洒，自述叫范喜郎，年方19岁，是附近北村人，因为逃避官府抓民工修长城，急急忙忙地躲了进来。

孟姜女听了就要嫁给他，因为这里的风俗是“小儿脱衣见爹娘，长大脱衣见丈夫”。范喜郎高兴地答应了，姜员外也点头了。第二天就办了喜事，但新婚不久范喜郎还是给官府作为修长城的民工抓去了。离别时小夫妻哭得死去活来，范喜郎发誓三年之后回家团聚。范喜郎走后，孟姜女每天爬上嘉山顶上最高的一块石头上，北望丈夫。但孟家屋檐下的燕子做了三次窝，门前的桃树开了三次花，望夫石上踩出了两个深深的脚窝，丈夫还是没有回来。一天晚上，她在梦中得到土地神的点拨，决定背着给丈夫做的寒衣，到千里之外的长城修筑工地寻找丈夫。她翻过了千座山，趟过了万条水，终于在两年之后来到了长城脚下。

长城已修好，丈夫已亡故。她放声大哭，长城轰然倒塌25公里长。她朝山坡上一看，到处都堆着民工的白骨。她决定把丈夫的尸骨背回去。她无法辨认丈夫的尸骨，便咬破自己的手指，让指血滴在尸骨上，边滴边说：“若是我丈夫范喜郎，血入骨髓；如不是我丈夫，血顺骨流。”忽然，一滴血落在一具白骨上，一直浸润到骨里面，她扑到这具尸骨上号啕大哭。哭累了，她用包袱包了丈夫的尸骨，摇摇晃晃地走在回家的路上。她沿路乞讨走了半年，走到今陕西省宜君县地方，口渴找不到水，她大哭，突然地泉涌出，给她解了渴(这地方今天叫哭泉乡)。但走到今陕西省铜州市地方，她就因劳累倒在了路上，再也没有爬起来。当地有识之士为他们夫妇立祠建碑，供人祭祀。