形形色色的行人匆匆穿过“圣·日内维新街”，丝毫不会关注路边矮小的、不起眼的“伏盖公寓”。福托冷漂亮却暗藏杀机的言辞；伏盖太太扭动着肥胖的身体上下楼；古德太太牵着养女维多利的手，对她叮咛着一会到教堂要注意什么，维多利·泰伊番乖巧的对慈爱的养母点着头；大学生拉斯蒂涅喝着杯中的牛奶，用小匙舀了一匙砂糖撒进杯里……他们做着不同的事情，心里却默默的思索着一个相同的人：高老头去哪了？他到底是一个怎么样的人呢？

高里奥先生曾经是一个有着圆滚滚肚子，身材不算高挑，目光如炬的中年男人。由他在伏盖公寓的楼层即可得知他的生活在渐渐衰败。首先他住在“装横的很不错”的二楼，每天挺着圆滚滚的肚子出门吃饭；过了一段时间，他去了“价值九百法郎”的三楼，脸上渐渐出现了愁苦的色彩；最后他不得已搬到了“只需要四十五法郎”的顶楼——四层，每天吃着菜羹，喝着淡汤。

一个曾经辉煌一时的面粉商人，怎么会沦落到住公寓最破烂的地方呢？为什么曾经来看他的、他称为女儿的两个美丽女人在后来都不曾来过呢？这一切疑惑萦绕在房客们与伏盖太太心头。

拉斯蒂涅是一个野心勃勃的年轻人，他梦想着进入上流社会，光宗耀祖。他刚开始认真学习，渴望自己的努力可以被看见，但是很快想急功近利的他失望了：他没有声名显赫的亲戚，他也不是举世闻名的文豪。这让他苦恼极了。不久，单纯的他听到那些贵族同学谈论的“靠女人生活”，便找到了两个漂亮富有的伯爵夫人做情妇，出乎拉斯蒂涅意料的是，这两个高贵的夫人居然是穷酸的高老头的女儿！

然而高老头爱女儿如生命，不在乎女儿的花天酒地，给大女儿但斐纳和拉斯蒂涅买下了一间房子。但斐纳不但没有感谢他，反倒说：“那个老头子真是烦死了，总是那我当小孩子。”她不知道，高老头已经三年没有为自己花钱了。 这时候，作者巧妙地加进了一段回忆：但斐纳小时候，有人为了报复他的父亲说她被马车撞了，父亲高老头大惊失色，这惊吓使他好几天没有缓过劲来。父亲的疼爱与女儿的不知感恩恰好形成鲜明的对比。

可怜的大学生不知所措，这个时候遇到了在监狱时绰号叫“鬼上当”的福托冷。福托冷是个狠心又勇敢的人，他反抗这个泥潭般的社会，却又难免泥潭般的品质：为了哄诱大学生，不惜去杀人；是一个判了20年的苦役犯，有一大群可以为自己献出生命的兄弟；自称卢梭的弟子，却又心狠手辣，手段狠毒。他劝说大学生娶维多利，自己却被人陷害重新关入监狱。在警官来到家门口之时，他也毫不惊慌，反而义正言辞的批判了这个浑浊的社会，让众人为他喝彩。

拉斯蒂涅信任的福托冷入了狱，他把所有目光投向了高老头，与两个美丽的女人周旋，细心的观察高老头的行为，他惊奇的发现了高老头的故事：高老头为自己的女儿献出了一切，但是在他生命的最后一刻，没有一个女儿肯来看他，在他咽气之后，小女儿阿纳斯达琪来哭嚎了，却是抱怨自己的苦。

书的最后，拉斯蒂涅埋葬了可怜的老人，没有人会记得他的名字，也不会有人记得他光辉的历史。他走的时候只带了两个女儿的画像。老人下葬后，看破了一切的拉斯蒂涅站在他的坟墓后，眺望美丽奢华的巴黎，他现在深信金钱决定一切，道德微不足道。他深知那个懦弱的自己已经和高老头一起葬入了坟墓，现在的他只是一个深陷泥潭的野心家。

巴黎是天堂也是泥潭，是家也是坟墓。拉斯蒂涅也从一个单纯的法学生变为了一个肮脏的野心家。故事的最后：“拉斯蒂涅下定决心：他要去特·纽沁根太太家吃饭。”这说明他身陷其中，根本没有出来的希望了。

正义是邪恶，父爱是累赘，金钱是一切，地位是宝物。巴黎的上流社会是一个巨大的泥潭天堂，对遥望的人来说是天堂，对于深陷其中的人是泥潭。人们装醉做疯，真是一场盛大的疯与笑话。