什么是仁？《论语》在孔子与他的学生颜渊的一段对话中，给出了礼的定义。

颜渊问仁。

子曰：“克己复礼为仁，一日克己复礼，天下归仁焉。为人由己，而由人哉？”颜渊问：“请问其目？”子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”回虽不敏，请事斯语矣。”

根据这一定义，仁就是克制自己不合礼的思想和行为，使自己言行与思想合于礼。言行思想合乎礼，不越礼就是仁。可见在孔子看来，仁与礼是同一问题的两个方面。遵礼是以具有仁心为前提的，礼不是空洞的形式，而是内在道德的外在体现。

没有仁心的礼不是礼。所以“人而不仁如礼何，人而不仁如乐何”。“礼云礼云，玉帛云乎哉，乐云乐云，钟鼓云乎哉？”这样，礼不是强加在施礼人身上的形式，而是施礼人从思想上重视并认可的行为准则。我不仅要行礼，还要深刻地认识并理解它的重要性，非如此不能体现君子之为君子。

这是从个人道德修养的角度来论述仁的内涵，在处理人际关系的角度上，孔子也给出了仁的另一个定义：仁者爱人，或者推己及人。“己所不欲，勿施于人”，“己欲立而立人，己欲达而达人”。



孔子将“礼崩乐坏”归结为道德衰落，认为由于贵族之间不能相爱，所以出现了僭逆的思想和行为。就提出了相爱的原则，认为只要贵族能相爱，通过克制自己的行为，就可以恢复周礼了。

仁爱的核心就是忠与孝。《论语》记载了孔子弟子有若的一段话，详细阐述了这一思想。

其为人也孝悌，而好犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝悌也者，其为仁之本与！

孝悌是周礼的核心，是维护分封制与宗法血缘关系的纽带。忠君、孝亲、敬长、慈幼，将这些伦理规范推广，使人人自觉遵守，就可以使天下归仁了。国是扩大了的家，治国与治家的道理是相通的，所以人能做到仁，做到孝悌，既使不做官，也是从政了。《论语》记载：

或谓孔子曰：“子奚不为政？”子曰：“《书》云：孝乎，惟孝，友于兄弟，施于有政，是亦为政，奚其为政？”

人人都能做到孝悌，将家治理好，整个国家也就治理好了，为什么只有做官才是从政呢？

仁是最高的道德规范，人若具备了仁的道德品质，就不会做违礼违法的事情。孔子说：“苟志于仁矣，无恶也。”只要全天下人都能具备仁的品德，便可以消除一切恶的行为了。什么弑君、杀父、僭礼、作乱等等，都不会发生了。于是，“礼崩乐坏”的现象也就消除了。

所以，孔子教导学生，以培植仁的品德为最高目标。孔子说：“君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。”孔子的弟子中，他只称赞过颜回曾三月不违仁。他说：“回也，其心三月不违仁，其余则日月焉而已矣。”看来，“克己复礼”还真不是件容易的事。



但是，孔子将仁抬得那么高，便成了令人见而生畏的东西了。既然实践仁那样难，我这辈子那就别指望学仁了吧。所以，孔子又不能将仁说得那么高不可攀，他说只要我们有志向、有恒心、有毅力，通过主观努力，实践仁并不难。“仁远乎哉？我欲仁，斯仁至矣。”

周礼是社会伦理规范和制度，而仁则是人的道德观念和品质，孔子将这两者有机地结合起来，认为人如果不能具备仁的品质，便不能贯彻礼的精神。春秋以降的“礼崩乐坏”的局面，是人们道德衰落的结果，也就是由于“仁”的缺失导致的。所以孔子提出“仁”的观念，作为恢复周礼的理论根据。

在孔子的思想中，仁与礼互为因果，君子修炼仁的品德，最终的目标是为了恢复周礼。如何才能恢复周礼？孔子认为，如果人人都实践仁，天下将自然而然地恢复到周礼的状态中。