“桔”与“橘”本来是两种不同的植物。橘，读jú，本为树名，即橘子树，果实红黄色，果肉多汁，味甜酸，是一种常见水果。也称其果实。桔，读jié，一种多年生草本植物，根可入药。也称桔梗。不过，现在全国许多地方都把“桔”当作了“橘”的“俗字”。在这个义项上，“桔”也读成了jú。

在古代文献中，“橘”“桔”两字“井水不犯河水”，使用“泾渭分明”，从不混搭在一起。

据学者研究，“橘”“桔”两字的纠缠大约始于明末清初。还有学者说，把“橘”写成“桔”也可能与民间习俗有关。在现代经典文献中，也有以“桔”代“橘”的用例。最著名的例子莫过于冰心的《小桔灯》，在现代植物学书籍中，也能找到以“桔”代“橘”的例子。然而，在国家标准性文件中，被认可的还是“橘”。

在历来的国家标准性文件中，“橘”字的地位“稳如泰山”，从未动摇过。“橘”既未当成“桔”的异体字废除，也没有简化成“桔”。（1977年颁行、1986年废止的《第二次汉字简化方案（草案）》中，曾将“橘”简化成“桔”）历来的各种工具书，也都是把“橘”当成正体字，而把“桔”当成它的“俗字”。