与成都仅一山之隔的简州民风淳朴。在张献忠攻克成都后，其部顺带着招降了简州，并在城中百姓身上印“西朝顺民”四字。从此军民友好相处，百姓还可进入军营售卖货物。

然而到了1645年，大西军便开始频繁屠戮简州百姓。先是抢劫财物，杀死青壮男丁，随后又去而复返，将老弱妇孺悉数砍杀，此举被大西军称为“卷塘”。

简州仅剩的百姓纷纷躲进深山，结寨自保。此时的城内城外尸横遍野，房屋皆成废墟，就连和尚也被杀得一干二净，仅有零星几名被砍了双手的百姓在四野中哭泣。

在驯服城内居民后，张献忠专门制定了“除城尽剿”的清乡方案，在城池周边制造无人区。

为此，张献忠派出最为得力的四位干将孙可望、刘文秀、李定国、艾能奇兵分四路，执行清乡行动。临行前，全军将士均摊派考核指标，约定：普通士兵杀男子一百或女子两百，可升把总，须砍下手脚为证，军官按屠杀次数认定奖赏。不从者，以大逆不道论处，全家处斩。

也有一些良心未泯的将士不忍屠戮百姓，于是选择自尽，而其余未完成KPI的军官竟被剥皮处死。

在如此背景下，绝大多数大西军将士只能听令行事。其中以刘文秀部最为凶残。刘文秀带兵清剿，逢人便杀，凡是看到仍有炊烟的地方，必斩杀当地官吏追责。他还要深入丛山峻岭，用烟熏出藏匿于山洞中的百姓，而后屠之。

刚开始，大西军还以砍手计数，以致“聚手如山”，后来杀人越来越多，为方便携带，改用鼻子替代，一名福将因斩杀1700余人而晋升为总兵。

这样的屠杀，以川西最为严重，川北次之。在梳篦拉网式的清剿下，“时州县之野已屠，惟城中人未尽屠。”

时人曾云：“古凶逆之惨，有屠城坑军者，未闻有屠山屠野，今一省而屠之者！至千里无烟，空如大漠！”