陶行知认为教育可分为三部：死的教育；不死不活的教育；活的教育。

活的教育，正像是鱼到水里鸟到树林里一样。活的教育，好像在春光之下，受了养料滋养似的，也就能一天进步一天，换言之，就是一天新似一天。

我们教育儿童第一步，就要承认儿童是活的，要按照儿童的心理进行。有的儿童天资很高，他的需要力就大些，有的儿童天资很钝，他的需要力就小些。我们教育儿童要按照他们的需要力来进行，不能拉的一样。儿童不但有需要，并且还要有能力，我们教育儿童要顺导其能力去做，比如赛跑，这就是一件凭能力的事。我们要知道，儿童的能力是不相同的，我们要设法去辅助他，使他能力发展。

活的教育需要哪些材料呢？这材料可以分为三部分：

一、要用活的人去教活的人。我们要想草木长得茂盛，就要天天去灌溉他，培育它；我们要想结交很活泼的朋友，就要我们自己也是活泼的人学生向前进，老师也要向前进，都要一同并进。如果学生前进，而老师不动或者学生要进而老师加以阻碍，这可谓之死的人教活的人，不能谓之活的人教活的人。

二、拿活的东西去教活的学生，就比如拿一件花草来教授儿童，将这花草解剖开研究其中的奥妙，看他是如何构造的，小孩子对于这件事，觉得是很有趣味的。这就是拿活的环境去做教育上的材料，我们的教育就要随时随地的拿些活的东西，去教活的学生，养成活的人材。

三、要拿活的书籍去教小孩子书籍也是有死的，有活的，如果书籍所记载的人的思想经验很高尚的，与人生很有关系的，就算是活的书籍；若是著书的人，思想经验都没有什么价值与人生没有关系，那就是死的书籍。我们希望教育是活的，当教员的就要多看书---多看些活的书---好去供给学生的需要，养成新而且活的学生。

有了活的教育所需的材料，那么接下来就要讲到活的教育的实施方法。

一是设计教授法，不管做什么事情？总要有个目的，我们教授儿童先要设计一个计划，然后一步一步的向着所计划的路上去做，若是没有个计划，那就等于一只船放到了江中，没有舵，进退左右，没有把握，倘若不幸遇了一阵大风，那一定逃不了危险。办教育的人要会设计，预知学生将有风险，就要设一种计策，使风险从无形中消灭。

二是依计划去找实现法。我们定了一个计划，不能草草了事，必定要一照这计划去实行。就如农民种豆子，他也要先定个计划：几亩田要多少种子，要多少肥料，又要多少人工，要多少时期才能完工，什么地方适合种绿豆，什么地方适合种黄豆，还有什么地不适合种豆子，适合种山芋？这样按照计划进行，必定是有条有理，而所收的结果也一定很丰厚。办教育也是如此，设计教授法是活的教育上最不可少的，依计划去找实现法更是一件要紧的事。

活的教育，可以使我们有种种活的能力。如果说我们现在的教育是不死不活的教育，我们希望它能在我们的努力下，渐渐的趋于活；活的教育，我们希望它能够更活！