这个小故事是这样的，话说在春秋时期的越国，有两个有名的大夫——分别是范蠡和文种。范蠡本是楚国人，在他年轻时来到越国，和文种一起成为越王勾践身边的良臣。

在吴越争霸中，吴国军打败越军，越王勾践带领五千残兵败将退到会稽山上。吴军把会稽山团团围了起来。大将范蠡对越王说：“如今大王只有低声下气，赠送厚礼给吴王夫差，请求讲和。如果他不答应讲和，就只好把自己作为抵押，去侍奉吴王。”勾践同意了，派大夫文种去吴国求和。吴王夫差思虑再三，同意了求和的主张。于是勾践被带到吴国，给吴王养马。这时，范蠡不但陪越王一起忍垢受辱，还凭借自己的聪明才智随机应变，多次使勾践化险为夷。文种则接受勾践的委托，尽心管理国家大事，恢复生产，重新整顿家园。

三年后，越王勾践终于骗得夫差的信任，被夫差释放回国。这时，范蠡和文种又帮助他制定了一系列政策，最后终于打败了吴国，取得了霸主地位。越王勾践得胜回国后，开了个庆功大会，大赏功臣，但会上缺少了范蠡。原来，范蠡已经偷偷地离开了越国，带着随从乘船漂海而去。

临走前，范蠡留给好朋友文种一封信，信上说：“飞鸟打光了，好的弓箭就会被收藏起来；兔子打死了，就轮到把猎狗烧来吃了。这就是“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹＇的道理，你应该明白。从我和勾践十几年来朝夕相处的经验推断，他是个可以共患难而不可共享乐的人，你为什么还不快走呢？要不然到时候你一定会后悔的！”

文种却认为自己跟随越王勾践苦心经营了这么多年，受尽了艰辛劳苦，现在到了该享受的时候，勾践一定不会亏待自己的，于是留了下来。不料没过几年，正如范蠡所推断的那样，勾践开始怀疑文种有谋反之心，就派人赐文种一把宝剑，意思是让他自杀。文种这才知道范蠡当年的做法是多么明智，不禁仰天长叹，最后伏剑自杀了。

这个成语告诉我们，要及时隐退，比喻事情成功之后，把曾经出过力的人一脚踢开，含贬义。