古代人等很早就学会了使用表面覆盖有细沙的石板来进行书写、画图和计算，尤其是在教育中供学生使用。考古学家挖掘出土的一个古希腊花瓶上的绘画中，就描绘了波斯国王大流士一世的司库官利用沙板计算贡品的场面。

后来，人们不再使用沙子，而是在石板表面刻出线条，上面放置一些小石子来计数和计算，这种计算工具就是算板。19世纪考古学家在希腊萨拉米斯岛挖掘出一块大约一米长的大理石石板，是大约公元前三世纪古巴比伦人使用的算板，这应该是最古老的的算板了。 

世界上最古老的的算板：Salami tablet（萨拉米斯石板）

古罗马人使用一种槽式算盘（Roman abacus），它是一种带槽的金属算盘，槽中放着石子，上下移动石子进行计算。

古罗马的槽式算盘

作为算盘前身的沙板虽然已经消逝在历史长河中，但它的名称却是英语单词abacus（算盘）的来源。这种沙板在希伯来语中称为abaq，本意是“沙尘，撒在物体表面的沙子”。它经由希腊语进入拉丁语后拼写为abacus，最后直接进入了英语。abacus通常用来表示从沙板演变而来的各种算板、算盘，几乎没有人记得它原本指的是沙板了。

中国的算盘

abacus：['æbəkəs] n.算盘，算板

结构分析：abacus=abac（沙尘，沙板）+us（名词后缀）→沙板→算板，算盘