古时候，在航海过程中遇到大风时，船只可能被风吹得偏离航线，从而可能与下风方向的其他船只或障碍物发生碰撞。这个时候就需要朝上风方向转舵，使船头略微转向上风，迎风行驶，这样可以抵消风力造成的偏移，保持航线，避免碰撞下风方向的物体。船只的这种迎风行驶状态在英语中就称为aloof。

单词aloof来自英国人的本族语日耳曼语，由介词前缀a-（=at，朝着）加中古英语单词loof（上风方向）组成，字面意思就是“朝着上风方向”。原本是个航海术语，指船首略偏向上风方向，迎风行驶。

由于船头朝向上风方向是为了避开下风方向的障碍物，因此aloof又衍生出“躲避的、远离的”之意，并进一步衍生出“疏远的、冷漠的”等比喻含义。比如，She remained aloof from the other students.她和其他学生一直保持距离。

现在，人们几乎只使用aloof的比喻含义，很少使用它的本意。如在街上看到摔倒的老人时，最稳妥的做法就是stay aloof（避而远之），万一被人家赖上就惨了。