除夕来自先秦时期的逐除的习俗，据《吕氏春秋季冬记》记载，古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疬之鬼”，这就是“除夕”节令的由来。

据称，最早提及“除夕”这一名称的，是西晋周处撰着的《风土记》等史籍，周、秦时期，每年将尽的时候，皇宫里要 举行“大傩”的仪式，击鼓驱逐疫疠之鬼，称为“逐除”，后又称除夕的前一 天为小除，即小年夜;除夕为大除，即大年夜。

相传在远古时候，我们的祖先曾遭受一种最凶猛的野兽的威胁，这种猛兽叫"夕"，它头长触角，次勇猛无比，经常伤害人类的性命，百姓惶惶不可终日。人和"夕”斗争了很多年，人们发现，它怕三种东西，红颜色、火光、响声。

于是冬天人们在自家门上挂上红颜色的桃木板，门口烧火堆，夜里通宵不睡，敲敲打打，用火药做成了红色的爆竹燃放。这天夜里，"夕”闯进村庄，见到家家有红色和火光，听见震天的响声，吓得跑回深山，再也不敢出来，夜过去了，人们互相祝贺道喜，大家张灯结彩，饮酒摆宴，庆祝胜利。